En ung piga hittas död i skogarna utanför Pajala och genast faller misstanken på björnen. Länsman Brahe hävdar med stor övertygelse att skadorna hon tillfogats tydligt visar att hon stött samman med en slagbjörn. Prosten, Lars Levi Læstadius, tror annorlunda. Hans naturvetenskapliga intresse för botanik har lärt honom vikten av att alla pusselbitar faller på plats innan man drar en slutsats. Tillsammans med samepojken Jussi påbörjar han en egen utredning där de små detaljerna visar något helt annat. När ännu en flicka blir överfallen är prosten ganska övertygad om att björnen man dräpt är oskyldig och att det i själva verket går en mördare lös i bygden.
Mikael Niemis berättelse om Læstadius och händelserna kring byn Kengis vid 1800-talets mitt är en mustig och mörk historia återberättad med stor inlevelse. Språket är något utöver det vanliga, Niemi skriver stilsäkert och slagkraftigt. Personligen är jag väldigt förtjust i den här typen av böcker där historiska fakta blandas med fiktion, och Koka björn lever upp till mina förväntningar. Ett mysterium som fordrar en listig detektiv för handlingen framåt, men samtidigt utspelar sig fiktionen mitt i dåtidens verklighet. Författaren lyckas levandegöra Norrland, den fattiga allmogen, konflikten mellan svenskar och samer, liksom motsättningarna kring de som fångats av Læstadius väckelserörelse.
Det är lätt att skapa sig en bild av den norrländske predikanten som en sträng och nitiskt religiös man, men Niemi serverar ett mer nyanserat porträtt av Læstadius. I romanen blir han istället en förespråkare för fakta och bevisföring, en man som skattar naturvetenskap och forskning högt. Berättelsen handlar dock inte bara om prosten, berättelsen tillhör lika mycket hans lärjunge Jussi. Här blir klyftan mellan samebefolkningen och de svensktalande extra tydlig. En man av annorlunda ursprung får stå ut med sneda blickar och misstänksamhet, vilket ytterligare förstärker Jussis blyga och introverta framtoning. Den delen av berättelsen växer till en skildring av utanförskapets ensamhet och farorna med att inte passa in.
Koka Björn tillhör de där ovanliga böckerna som skapar ett starkt avtryck. Det är lätt att förstå varför boken nominerats till Årets bok 2018. Dels är det en del av Norrlands historia som skildras, dels är det en riktigt stark berättelse. Trots att jag brukar uppskatta historiska romaner blir jag överraskad över hur den här boken fängslar och berör.
Utgiven av: Piratförlaget 2017, pocket 2018.
Finns hos: Bokus – Adlibris – Akademibokhandeln
Betyg 4+ av 5
Johannas Deckarhörna 
nu har jag läst den med och ja bokens beröttelse och språket sätter spr o ger avtryck… ska1793 läsas, kul läsa vad andra tycker med